Τα πλαστικά αυτοκινήτων προσφέρουν πολλά πλεονεκτήματα που δεν συναντώνται στα παραδοσιακά υλικά, κυρίως όσον αφορά το μικρό βάρος, τα εξαιρετικά διακοσμητικά εφέ, τις ποικίλες πρακτικές εφαρμογές, τις εξαιρετικές φυσικές και χημικές ιδιότητες, την ευκολία επεξεργασίας και χύτευσης, την εξοικονόμηση ενέργειας και τη βιώσιμη χρήση.
Η χρήση πλαστικών σε εξωτερικά εξαρτήματα αυτοκινήτων στοχεύει στην αντικατάσταση του χάλυβα και στη μείωση του βάρους του οχήματος. Οι βασικές εφαρμογές περιλαμβάνουν προφυλακτήρες, φτερά, θόλους τροχών, γρίλιες ψυγείου και αεροτομές. Η χρήση τους σε εσωτερικά εξαρτήματα προάγει την ασφάλεια, την προστασία του περιβάλλοντος και την άνεση. Οι βασικές εφαρμογές περιλαμβάνουν ταμπλό οργάνων, επενδύσεις θυρών, κεντρικές κονσόλες, ντουλαπάκια γαντιών και προστατευτικά πλάτης καθισμάτων. Τα δομικά και λειτουργικά εξαρτήματα χρησιμοποιούν κυρίως πλαστικά μηχανικής υψηλής- αντοχής. Οι βασικές εφαρμογές περιλαμβάνουν δεξαμενές καυσίμου, δεξαμενές νερού καλοριφέρ, περιβλήματα φίλτρων αέρα και πτερύγια ανεμιστήρα.
Οι κύριες προσεγγίσεις για το ελαφρύ βάρος αυτοκινήτων είναι η χρήση ελαφρών υλικών, καινοτόμων τεχνικών επεξεργασίας και βελτιστοποιημένων δομών οχημάτων στην κατασκευή. Έρευνα σχετικά με την εφαρμογή ελαφρών υλικών έχει δείξει ότι οι δομές πολλαπλών-υλικών όχι μόνο μειώνουν το βάρος του οχήματος αλλά βελτιώνουν και την απόδοση. Επιπλέον, η τεχνολογία μικρο{3}}αφρισμού μπορεί να μειώσει περαιτέρω την πυκνότητα του υλικού, προωθώντας περαιτέρω το ελαφρύ βάρος σε εφαρμογές αυτοκινήτων.
Σε εξωτερικές εφαρμογές αυτοκινήτων, τα πλαστικά μηχανικής δεν πρέπει μόνο να αντέχουν σημαντικά φορτία αλλά και να παρουσιάζουν εξαιρετική αντοχή στις ακτίνες UV και τα χημικά (όπως τα απορρυπαντικά), ενώ παράλληλα πρέπει να πληρούν υψηλά αισθητικά πρότυπα.
Τα εξωτερικά εξαρτήματα αυτοκινήτων είναι το σύστημα εξαρτημάτων που χρησιμοποιεί τα περισσότερα πλαστικά υλικά, συμπεριλαμβανομένων κυρίως των προφυλακτήρων, των καθρεπτών οπισθοπορείας, των φώτων, των χειρολαβών των θυρών, των γρίλιων και των ηλιοροφών.
Όσον αφορά τους εξωτερικούς τύπους υλικών, τα κύρια πλαστικά που χρησιμοποιούνται στα εξωτερικά αυτοκίνητα αυτοκινήτων περιλαμβάνουν PP, PA, ABS και PBT. Για παράδειγμα, οι εξωτερικοί καθρέφτες κατασκευάζονται συχνά από ανθεκτικό στη θερμότητα ABS, PC/ABS, ASA και PBT+GF. Τα καλύμματα είναι συχνά κατασκευασμένα από PC/ABS, ηλεκτρολυμένο PC/ABS, ανθεκτικό στη θερμότητα ABS, ηλεκτρολυμένο ABS και PA/PPE. και οι επενδύσεις κολόνας είναι συνήθως κατασκευασμένες από PC/ABS, ASA, M-PMMA και AES.
Ως ένα από τα εξαρτήματα με τη μεγαλύτερη χρήση πλαστικού, οι προφυλακτήρες αντιπροσωπεύουν πάνω από το 40% του συνολικού πλαστικού περιεχομένου του αμαξώματος του οχήματος. Συνήθως κατασκευάζονται από χυτευμένα πλαστικά φύλλα, χρησιμοποιώντας συχνά ίνες γυαλιού για διαμόρφωση υπό κενό ή χύτευση με έγχυση.
Οι προφυλακτήρες από πλαστικό είναι γνωστοί για το χαμηλό κόστος, την ευκολία επεξεργασίας, την ανακυκλωσιμότητα και το ελαφρύ τους. Η μάσκα του ψυγείου, που βρίσκεται στο μπροστινό μέρος του οχήματος, ψύχει τον κινητήρα. Συνήθως, οι γρίλιες σεντάν είναι κατασκευασμένες από ABS, το οποίο μειώνει τον χρόνο γυαλίσματος των εξαρτημάτων και βελτιώνει την αντίσταση στη θερμότητα.
Τα φτερά προστατεύουν το κάτω μέρος του αμαξώματος από πιτσίλισμα λάσπης κατά την οδήγηση και συνήθως κατασκευάζονται από υλικά ανθεκτικά στη γήρανση και στις καιρικές συνθήκες. Ανακυκλώσιμα και ελαφριά υλικά χρησιμοποιούνται συχνά για προφυλακτήρες. για παράδειγμα, οι λωρίδες προφυλακτήρα του Jetta είναι κατασκευασμένες από PP.